Edifiée sur la commune de Sangatte, juste à la sortie de Blériot Plage et à proximité du cap Blanc-nez, on aperçoit la statue de Latham, l'un des pionniers de l'aviation.
Avant Blériot, il survole la Manche d'abord en ballon puis en avion !
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| Aérostèle Hubert Latham |
Pour honorer le
célèbre champion "malchanceux", une statue, haute de 3 mètres, œuvre du sculpteur Georges Vergez, est inaugurée le 13 août 1922 en
présence de la mère et de la sœur de l'aviateur.
Sous la statue de Latham on peut lire :
A l’amateur H. LATHAM 1883-1912
en mémoire de ses vols audacieux au-dessus de la
Manche
ses admirateurs et amis ont élevé le monument
sous le
patronage de l’aéroclub de France.
Hubert Louis Arthur Latham
Français aux origines anglaises, Hubert Latham, faisait partie de
cette jeunesse dorée qui s’est passionnée pour l’aviation
naissante. Fils d'une riche famille d'armateurs havrais, il poursuit ses études en Angleterre et reçoit une éducation qui lui inspire la passion du sport.
Il découvre la navigation aérienne grâce à son cousin l'aéronaute Jacques Faure.
En février 1905, il réalise son
premier exploit aérien avec une traversée de la Manche en ballon reliant Londres à Paris.
En 1906 et 1907, il pilote à Monaco, des bateaux
de course "Antoinette".
En 1908, il assiste
à l’un des vols de Wilbur Wright et décide d'apprendre à piloter
sur monoplan "Antoinette" dont il devient chef-instructeur.
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| Antoinette |
Antoinette : ce prénom fait la
gloire des premières machines volantes.
Quand l’ingénieur
motoriste Levavasseur décide de construire un aéroplane, il
l’appelle "Antoinette" en l’honneur de la fille de son ami
Gastambide, son associé et mécène
En 1909, il est
employé comme pilote d'essai de la société Antoinette et réalise
deux tentatives de vol de traversée de la Manche les 9 et 19 juillet
1909. Il échoue pour des raisons techniques : deux pannes d’arrivée
d’essence au moteur le contraignent à amerrir à 500 mètres des
côtes anglaises et à laisser Blériot réaliser cet exploit à
peine une semaine plus tard (le samedi 24 juillet 1909).
La petite histoire relatée par le journal local "La voix du Nord"
"Début juillet 1913, l’aviateur français Hubert Latham arrive à
Calais. Il est accompagné de son aéroplane à moteur huit cylindres
nommé l’Antoinette IV , calfeutré dans un hangar situé non loin du
Blanc-Nez. Tout à la fois dandy et aventurier, Latham est le premier
à répondre à l’offre du Daily Mail qui propose un prix de mille
livres sterling à l’aviateur réussissant à traverser la Manche
en avion.
6 h 45, lundi 19
juillet 1909. Le soleil est levé. Pas un souffle de vent. La brume
se dissipe. Suivi par une horde de photographes et d’une poignée
de spectateurs en délire, Hubert Latham va s’élancer au-dessus de
la Manche sur son monoplan. Après avoir coiffé son casque à
lunettes de chauffeur, il décolle du Blanc-Nez. Il n’a effectué
qu’un seul vol d’essai le 13 juillet !
L’aéroplane, qui
atteint rapidement une altitude de 60 m, se dirige d’abord, à une
allure d’environ 60 km/h, vers Sangatte. Puis le grand oiseau
mécanique vire et fait cap vers la mer. Semblant glisser sur l’air,
il prend encore de l’altitude et de la vitesse. La durée du raid
est estimée à vingt-cinq minutes.
Le contre-torpilleur "Le Harpon", à bord duquel a pris place le constructeur de
l’aéroplane, Léon Levavasseur, lui sert d’escorte. Le rédacteur
sportif du Petit Calaisien, A. Lemaire, qui naviguait à bord du
second bateau convoyeur, le remorqueur " Le Calaisien", raconte : " Nous
avancions lentement dans la direction de Douvres, lorsque soudain
notre attention fut attirée par deux coups de sifflet stridents,
jetés par la sirène du contre-torpilleur. Nous nous retournâmes :
à deux ou trois milles environ à notre arrière, l’Antoinette
apparaissait dans les airs, superbe et majestueux. "il" planait, se
rapprochait doucement de la surface des flots. Il tombait. Son moteur
avait eu une panne. Lorsque "Le Harpon" arriva près de l’Antoinette,
Latham était tranquillement assis dans son baquet, fumant une
cigarette. Il avait de l’eau à peine jusqu’aux chevilles. On le
tira de sa position à l’aide d’un canot".
À l’aide
d’amarres, l’Antoinette aux ailes brisées et à l’hélice
tordue est hissée contre le bordage du remorqueur "Le calaisien", et ramenée au
port de Calais. Une foule énorme a déjà envahi les jetées et les
ponts pour accueillir Latham. Le flegmatique aviateur est
littéralement ovationné sur le quai de la gare maritime. Il
confirme aux reporters que c’est une panne de moteur qui l’a fait
chuter à 10 milles de la côte.
Derrière son
sourire éclatant, l’aviateur est probablement très dépité. Il
repart vers Paris. Certes, il n’a pas dit son dernier mot. Mais il
faudra compter plusieurs jours avant de pouvoir disposer d’un autre
appareil. Et le 19 au soir, un nouveau concurrent se déclare : un
certain Louis Blériot… On connaît la suite de l’histoire. Reste
que c’est au « malchanceux de la Manche », et non à celui qui a
accompli l’exploit, que l’Aéroclub de France érigera par la
suite une belle statue au Blanc-Nez."
Le 24 juillet 1909 Louis Blériot à bord du Blériot XI traverse la Manche en 32 minutes !
Latham, sportivement, tente à nouveau la
traversée sur un nouvel appareil, l’"Antoinette VII", moteur
50 CV. Il décolle le 27 juillet 1909 à 17 h 50. À 18 h 16, le moteur
s’arrête et l’avion doit à nouveau se poser sur l’eau, à
seulement un mile des côtes anglaises ! pas de chance !
Il a couvert 34 km à la
vitesse de 90 km/h. Il semble qu’il y ait eu rupture d’une
tuyauterie d’essence. Latham renonce, mais d’autres exploits
l’attendent lui aussi.
En août 1909, il bat les records de
distance (plus de 154 km) et de hauteur (155 m) et devient le pilote d'essai officiel.
Il acquiert très
vite une renommée internationale en bravant les intempéries, à
Doncaster en Angleterre puis à Berlin fin 1909. La firme connaît
quelque succès et son école établie à Mourmelon forme quelques
dizaines de pilotes à partir de 1910 dont la célèbre aviatrice
Marie Marvingt.
